В годы Великой Отечественной войны (22 июня 1941 - 9 мая 1945 г.) в Красной Армии существовали специальные воинские формирования лыжников – лыжные батальоны и бригады. Они использовались для различных задач, включая разведку, диверсии, а также в качестве ударных сил во время прорыва вражеской обороны. Лыжные подразделения в основном формировались на Урале. Активное формирование лыжных батальонов и бригад началось в сентябре 1941 г. Лучшие лыжники нашей страны, как и в годы гражданской войны на площадках Всевобуча, стали инструкторами лыжной подготовки в частях и подразделениях Советской Армии. В состав таких частей набирали, в основном, спортсменов-лыжников, охотников, значкистов ГТО.
Уже в первую военную зиму десятки тысяч лыжников были в первых рядах защитников нашей Родины. Зима 1941-1942 гг. была на редкость снежной. Огромные сугробы высотой до полутора метров были серьёзным препятствием для техники, да и пехота в них вязла, мешали наступать, поэтому приходилось много сил тратить на расчистку дорог. А воинам-лыжникам сугробы были нипочём, по скорости и дальности передвижения лыжники на войне были сравнимы с лёгкой кавалерией. В битве за Москву известен такой факт. 23 января 1942 г. состоялся ночной бой 27 чекистов-лыжников, бойцов отдельной мотострелковой бригады особого назначения НКВД СССР (далее - ОМСБОН) у деревни Хлуднево Думиничского района Калужской области с немецкой моторизированной колонной, состоящей из 400 человек и четырех танков. Причем эпизод этот стал заключительным этапом в битве за Москву. Лыжники-чекисты совершили бессмертный подвиг и достойны высокой награды». За проявленное мужество и героизм 22 погибших бойца ОМСБОН посмертно награждены орденами Ленина.
Лыжным батальонам предстояло выполнять задания в тяжелейших условиях, поэтому набор личного состава проходил в основном в регионах, где люди были хорошо адаптированы к большим морозам (в большинстве своём – в Свердловской, Челябинской, Курганской областях). Как было указано, предпочтение отдавалось физически крепким людям, спортсменам – лыжникам, охотникам. Экипировались бойцы лыжного батальона в телогрейки, ватные брюки, ушанки, валенки и белые маскхалаты. Помимо лыж, им выдавались санки и волокуши для транспортировки пулемётов, а после боя – раненых.
Подготовке личного состава придавалось большое значение: были изданы большим тиражом брошюры с подробными инструкциями по обучению бойцов, в срочном порядке создавались тренировочные базы. До выпадения снега ходьбу на лыжах отрабатывали, настелив солому в заранее подготовленные по всему маршруту неглубокие траншеи. С началом зимы обучение красноармейцев максимально приближали к условиям войны – осуществлялись длительные переходы в полной боевой выкладке, освоение навыков выживания на практике. Обучение было рассчитано на пять месяцев. Проверку готовности от командования Красной Армии осуществлял маршал К. Е. Ворошилов .
Как правило, лыжников редко доставляли до самой передовой. Зачастую, они добирались маршем с железнодорожных вокзалов. Переходы осуществлялись чаще ночами. Лыжники не редко ночевали под открытым небом, иногда в наспех сооруженных шалашах из веток. После длительного маршевого броска бойцам приходилось без отдыха идти в атаку.В тылу вся спортивная работа была подчинена фронту - для бойцов Советской Армии изготавливался лыжный инвентарь, который использовался в партизанских отрядах и отрядах особого назначения. Лыжников немцы часто называли «снежными призраками» или «уральскими чертями». Действуя смело, решительно, умело, они совершали на полях сражений настоящие подвиги. Приведем примеры героизма советских воинов-лыжников. Существовала специальная группа лыжников, которая действовала в тылу врага, это отряд Особой группы НКВД СССР. Она участвовала в обороне Москвы. С марта 1942 г. по сентябрь 1944 г. это уже специальный разведывательно-диверсионный отряд «Ходоки», развёрнутый в специальный партизанский отряд им. Ф. Э. Дзержинского, действовавший на территории Орловской, Киевской, Житомирской, Черниговской, Волынской, Гомельской и Брестской областей, а также в Польше. Немцы же называли диверсантов «белыми призраками», поскольку они появлялись и уходили не замечено, а попытки внедрить своих людей не увенчались успехом. Под Ленинградом партизанские отряды из числа студентов-лыжников, вели военные действия, используя свои умения и навыки в лыжном спорте и других военно-прикладных видах спорта.
Особенно следует отметить вклад в общее дело по защите нашей Родины и разгрому врага, который внесли студенты и преподаватели Центрального института физической культуры и Ленинградского института физической культуры имени П. Ф. Лесгафта. Высокий уровень общей физической подготовки и отличное владение лыжами позволяли им успешно выполнять сложные боевые задания. Большинство из них награждены орденами и медалями. Геройски сражалась в партизанском отряде в лесах Смоленщины чемпионка СССР по лыжным гонкам Л. Кулакова, награжденная впоследствии орденом Отечественной войны I степени.
Роль воинов-лыжников в годы Великой Отечественной войны хорошо определил маршал Советского Союза К.К. Рокоссовский: «Лыжные батальоны Советской Армии сыграли заметную роль в разгроме врага, особенно на первых этапах войны. Действуя смело, решительно, умело, они совершали на полях сражений настоящие подвиги. Мы с благодарностью будем всегда вспоминать лихую «снежную кавалерию» времен Великой Отечественной войны.
Несмотря на трудное положение, в котором находилась страна в годы Великой Отечественной войны, спортивная жизнь не прекращалась. Ежегодно, за исключением 1942 г., проводились соревнования на первенство Советского Союза и по лыжному спорту. С 1942 г. стали проводиться наиболее массовые соревнования − профсоюзно-комсомольские кроссы. В 1943г. в г. Киров была проведена лыжная гонка на 50 км для женщин. Победила Е. Смирнова − 5 ч. 21 мин. 30 с. В следующем году этот результат был улучшен кировчанкой Л. Костяевой − 4 ч. 59 мин. 32 с. Такие соревнования способствовали лучшей подготовке резервов для фронта.